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自1878年发行大龙邮票之后，经过六、七年时间，先后印制过三次，有些印模已经磨损得很厉害，不能再有，而这时邮政业务比海关邮政建立初期有所发展。需用邮票的数量增加，有必要重新制作一套新的印模印制邮票。
新设计的邮票图案与大龙邮票基本相同，仍为“神龙戏珠”，细部稍有改动，图幅缩小为19．5X22．5(毫米)，是为了配合从英国订制的有水印纸张。这次邮票与上次邮票都是以龙为图案，只是图幅略小，通称“海关小龙”，简称“小龙”邮票。
此外，小龙邮票和大龙邮票比较，有种种差异。邮票图案的布局虽大体相仿，但亦有区别。大龙邮票中心云龙图3种面值各不相同，但小龙邮票则3种面值都采用同一个母模。从全张组成上看，大龙全张不分格，由25个或20个子模拼成（阔边3分票例外，仅15枚）；而小龙邮票分为左右两格各20枚，全张共40枚。
小龙邮票是我国发行的第一套有水印邮票。在邮票用纸中，是按每枚邮票一个太极图水印设计的，但是这种纸两面相同，印制时任何一面都可以上版印制，造成有正水印、倒水印、反水印或反倒水印等。
