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先说一段发生在一百多年前的有趣故事。
1838年的一天，一个身材魁梧、长着连鬓胡子的中年男子在乡间散步。他时而望着远方，时而在低头沉思。忽然，他听到铃铛声响，只见一个穿红色号衣的信差在招呼一个姑娘，并递给她一封信。这个中年男子看得很清楚，姑娘兴高采烈地接过信，但没有拆开，只瞥一眼，便把信还给信差，抱歉地说：“对不起，我没有钱，付不起邮资，请把信退回去吧！”信差一听，跳了起来：“人家从那么远的地方带来的信，你说没钱就不要付邮费哪！”说着说着，俩人便争执起来。中年男子见状，就上前劝说，并代姑娘付了邮资，随后把信交给了那位姑娘。信差走后，中年男子好奇地问姑娘为什么不要这封信，姑娘见这个男人心肠好，便坦率地说“这封信是我哥哥寄来的。我们预先约好，他平安无事，就在信封上画个小圆圈，我看到这个记号，知道他平安无事，就不必收信，昂贵的邮费也就不付了。” 这个中年男子就是罗兰·希尔。
这个流传很广的故事，提出了两个问题：一是当时的邮资昂贵，平民百姓难以承受。二是像这样拒收邮件的事很多;邮局传递了信件，却收不到邮费 ……
罗兰·希尔察觉了其中的弊病，认为邮政制度必须改革。针对这些弊病，罗兰·希尔出版了一本小册子，其中提出了一整套改革方案。他主张实行统一的收费标准，不论路程远近，凡是重量不超过半盎司的信件都收费一便士，印制一种标签，卖给寄信人，发信时把它贴到信封上，作为预付邮资的凭证。他的这一建议，促使邮票终于“出世”了。
世界上第一枚邮票于1840年5月1日在英国诞生。这枚邮票的图案为当时的维多利亚女王18岁即位时的侧面像，由弗莱德列克·希思雕刻印版，面值1便士，印黑色。亨利·科普尔特选用了皇家造币厂W·惠恩为纪念1838年女王首次访问伦敦城所作奖章上的肖像而设计的。查利·希思和弗莱德列克·希思负责雕刻印模。邮票图案上端中间有“邮资”（Postage）字样，左右两角是交叉十字图形。下端中间是面值“1便士”（one Penny），左右两角是大写英文字母。
英国原来规定自1840年1月10日开始实行1便士邮资制度。但是到了1月，信封、包封纸以及邮票都未准备就绪。于是临时改用在信封上加盖戳记作为“邮资已付”的证明，一直用到1840年5月6日。
英国1840年发行的邮票共有两种面值--1便士邮票，黑色，集邮者称其为黑便士邮票；2便士邮票，蓝色。邮票用白纸印刷。为了防止伪造，纸里有小皇冠水印。当时只有英国发行邮票，可以说是独树一帜。
为了宣传使用邮票，一大张1便士邮票周围留有空白，印着“每枚售价1便士，每排12枚，售价1先令”；写有“请把邮票粘贴在信封右上方。沾湿背面，注意别除去粘胶”等字样。每一整张售价l英镑。当时没有打孔机，每枚邮票周围没有齿孔，邮局出售单枚邮票时要用剪刀把各枚邮票剪开。
罗兰·希尔原来认为，大多数寄信人喜欢购用邮局印制的带有邮票的信封（类似现在的“邮简”）和包封纸。而事实上，大家喜欢购用邮票，并且很多人感觉新奇，整张整张地购买。结果邮票供不应求，印刷工人夜以继日地赶印，才满足需要。据统计，从1840年5月6日到1841年1月，共售出黑便士邮票7200万枚。
英国发行的邮票，面值低廉，使用方便，深受人们欢迎，第一年就重印11次，售出6800万枚。流传至今已140多年的黑便士邮票，虽“出生”最早，但它现在的标价并不很高。因为那时在英国没有使用信封的习惯，通常是把写好的信折叠起来，写上收信人的姓名和地址，贴上邮票，背面蜡封后交寄。有些信件因有商业上或其他原因而被保留起来，贴在信上的邮票也跟着保留了下来。
在黑便士邮票上并没有标注国名，因为那时除英国外还没有一个国家发行邮票。如今英国发行的邮票还是不印国名，而以王冠、国王头像作为国家名称的标志。
由于罗兰·希尔对邮政事业有重大贡献，1860年他获得爵士称号，1879年又被授予伦敦市名誉市民的称号。后人称他为“邮票之父”。
邮票的出现，大大简化了繁琐的收费手续，所以各国都相继效仿。
