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邮票是近代邮政的产物，而邮政的历史要比邮票长得多。早在两千多年前，我国周朝就已有邮政机构，那时称为邮或驿，合称邮驿。古代邮驿是官办官用，不收寄老百姓的信件，只传递政府的公文和军报，是不收邮费的，用不着发行邮票。老百姓要寄信，只有靠熟人捎带，非常困难。
明朝永乐年间（1403年～1424年），开始出现了民信局，为民间传递信件。民信局是民办的商业组织。资本大的，在各地设立分局、联号或代理店，形成一定地区的通信网；资本小的，则与其他民信局建立联系，互相接递信件。民信局除捎运信件外，还办理包裹、汇兑等业务。民信局没有统一的收费标准，收费方式也不完全一样（有预收的，也有信件收到时由收件人付费的）。
清代，由于驿站制度废弛，公文传递迟缓，各省陆续自设了文报局。文报局的工作是：将寄往出使外国钦差的文报，递至上海，交该地外国轮船寄送；进口文报也由上海传送。
清光绪四年（1878年），清政府以天津为中心，在北京、天津、烟台、牛庄（营口）上海五处海关仿照欧洲办法，试办邮政，收寄公私信件。这也是中国近代由海关试办邮政的开始。当年，上海海关造册处印制了一套邮票，共3枚。邮票面值（用银两计算）分别为：一分银（黄绿色），三分银（朱红色），五分银（橘黄色）。邮票主图是一条蟠龙。邮票上格列英文“CHINA”（中国），上端两角是“大清”两字。这是我国首次发行的邮票。由于这套邮票的票形比第二次发行的蟠龙邮票稍大，所以集邮界通称中国第一次发行的邮票为“大龙邮票”。
“大龙邮票”的发行首日，长期没有定论。经过海内外集邮界的多年研究、考证，并与后来挖掘出的海关档案相印证，比较统一的认识是：“大龙邮票”的发行首日为1878年7月24日。
